Los generales estadounidenses planean una guerra espacial que ven como casi inevitable

by Sandra Erwin | September 17, 2021 | spacenews.com

Un barco en el Océano Pacífico que transporta un láser de alta potencia apunta a un satélite espía estadounidense, cegando sus sensores y negando a los Estados Unidos ojos críticos en el cielo.

Este es un escenario que los funcionarios militares y los líderes civiles temen que pueda conducir a una escalada y un conflicto más amplio a medida que naciones rivales como China y Rusia intensifiquen el desarrollo y el despliegue de armas antisatélite.

El campo de batalla espacial no es ciencia ficción y las armas antisatélite van a ser una realidad en futuros conflictos armados, dijo Shaw en el reciente 36º Simposio Espacial en Colorado Springs.

El Comando Espacial de los Estados Unidos es responsable de las operaciones militares en el dominio espacial, que comienza en la línea Kármán, a unos 100 kilómetros (62 millas) sobre la superficie de la Tierra. Esto pone al Comando Espacial a cargo de proteger a los satélites estadounidenses de los ataques y descubrir cómo responder si ocurren actos hostiles.

Los activos espaciales militares, como los satélites y los sistemas terrestres, generalmente se han considerado equipos de "apoyo" que brindan servicios valiosos como comunicaciones, datos de navegación y alerta temprana de lanzamientos de misiles. Pero a medida que el Pentágono se ha vuelto cada vez más dependiente del espacio, los satélites se están convirtiendo en activos estratégicos y objetivos codiciados para los adversarios.

"Es imposible exagerar la importancia de los sistemas espaciales para la seguridad nacional", dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en un discurso de apertura en el simposio.

Shaw señaló que al general John Hyten, vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, "le gusta hablar de los satélites como 'grandes objetivos jugosos y gordos'".

"Estoy de acuerdo con eso", dijo Shaw. "Pero, ¿cómo cambiamos eso? ¿Cómo hacemos que sea más difícil para un adversario potencial pensar que podría tener éxito en privarnos de nuestras capacidades espaciales?"

Esas preguntas ahora se están debatiendo a medida que el Comando Espacial desarrolla lo que Shaw describe como "doctrina de guerra espacial". Un láser que cega un satélite es solo un ejemplo de los tipos de ataques para los que Estados Unidos tiene que prepararse, dijo Shaw. Si eso sucediera, el Departamento de Defensa tendría que decidir cómo responder a esa amenaza. Posiblemente, las fuerzas navales o aéreas serían llamadas a tomar medidas de represalia.

"[E]n el momento en que estamos empezando a lidiar con... lo que realmente significa la guerra espacial", dijo Shaw.

Estados Unidos en una "competencia estratégica a largo plazo"

Una competencia por el dominio espacial entre Estados Unidos y las potencias rivales China y Rusia llevó a la administración Trump y al Congreso en 2019 a restablecer el Comando Espacial de Estados Unidos, que había sido desactivado desde 2002, y crear la Fuerza Espacial de Estados Unidos como una rama de servicio independiente.

Kendall, quien prestó juramento a fines de julio como líder civil de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial, dijo que Estados Unidos está en una "competencia estratégica a largo plazo" con China. Las implicaciones para el espacio son significativas, dijo, ya que "China se ha movido agresivamente para armar el espacio".

La Fuerza Espacial invertirá en nuevas capacidades para disuadir y ganar si la disuasión falla, dijo Kendall. Cualquier tipo de escalada puede resultar en errores de cálculo y errores humanos, por lo que una guerra espacial es un "conflicto que nadie quiere", dijo.

Las armas espaciales del ejército estadounidense que presumiblemente disuadirían a China de disparar el primer disparo contra un satélite están clasificadas. En una rara revelación, la Fuerza Espacial dijo el año pasado que desplegó un inhibidor avanzado de comunicaciones terrestres fabricado por L3Harris que podría usarse como un "arma ofensiva" para interrumpir las transmisiones satelitales de los enemigos.

Chris Kubasik, vicepresidente y CEO de L3Harris, dijo que debería haber más conciencia de los riesgos de un ataque contra un satélite que precipite un conflicto más amplio.

"Creo que es la mayor amenaza que enfrenta nuestra nación", dijo Kubasik en el Simposio Espacial. Una guerra en el espacio sería "perjudicial para la sociedad" porque los satélites desempeñan un papel tan central en la vida cotidiana de la mayoría de las personas. "Si piensas en el impacto de una guerra en el espacio y cómo afecta a algo tan simple como nuestros teléfonos celulares, navegación, cadena de suministro, logística, atención médica. Creo que es un tema serio. Y creo que tenemos que seguir hablando de ello".

La conciencia pública y la educación sobre la dependencia de la nación del espacio son necesarias para ayudar al Departamento de Desarrollo a "obtener los fondos para asegurarse de disuadir o derrotar a nuestros adversarios en el espacio", dijo.

A diferencia de los conflictos en la Tierra, una guerra espacial no es fácil de visualizar. "Lo llamo una guerra invisible con hardware invisible que la gente no puede ver, es un poco diferente a estar aquí en el terreno", dijo Kubasik.

El primer disparo podría ser contra la “satcom” por satélite

La dependencia de los militares de los satélites comerciales para las comunicaciones hace que estos sistemas sean uno de los objetivos más probables de los inhibidores enemigos y las interrupciones cibernéticas, dijo Travis Langster, vicepresidente y gerente general de Comspoc, una compañía que monitorea el tráfico espacial y rastrea las actividades orbitales.

"Dada la gran cantidad de espacio comercial, basado en las observaciones y actividades que hemos visto en Comspoc, es probable que el objetivo de ese primer disparo sea un satélite comercial", dijo Langster durante un panel de discusión del Simposio Espacial. Al lanzar un ataque electrónico o cibernético contra un satélite comercial que es utilizado por el Departamento de Defensa para operaciones militares, un enemigo estaría "tratando de enviar un mensaje muy específico" de que no traza una línea entre los activos espaciales comerciales y militares.

El escenario más probable es un "ataque reversible", lo que significa alguna pérdida temporal de un servicio basado en el espacio, dijo Langster. "En esta época, el primer disparo probablemente será un ciberataque".

Carey Smith, CEO del contratista de defensa y ciberseguridad Parsons, dijo que las redes basadas en el espacio ya están bajo ataque.

"La interferencia está ocurriendo hoy; obviamente hay ataques cibernéticos que están ocurriendo en toda la infraestructura", dijo. Y ha habido muchos intentos documentados de interferir con las señales de comunicaciones en zonas de guerra donde operan las fuerzas estadounidenses.

Pero la pregunta es si estas actividades se intensificarán y conducirán a un conflicto más amplio. "Creo que el camino hacia la guerra en el espacio se basa realmente en una carrera armamentista espacial, y hemos tenido la suerte de haber podido retrasarla hasta este punto, pero tal vez sea inminente", agregó.

Una razón clave por la que la carrera espacial se está acelerando es que la tecnología está avanzando tan rápidamente, dijo Smith. Una segunda razón es la ausencia de "compromisos vinculantes sobre cuáles van a ser las normas operativas en el espacio", dijo. "Y sin eso, es muy probable que tengamos una guerra espacial".

La única base del derecho espacial internacional que existe actualmente, el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, está desactualizado y no aborda la mayoría de los problemas de seguridad espacial que podrían desatar una guerra, señaló Smith.

El tratado prohíbe el almacenamiento de armas de destrucción en masa en el espacio ultraterrestre, prohíbe las actividades militares en los cuerpos celestes y contiene normas jurídicamente vinculantes que rigen la exploración y utilización del espacio con fines pacíficos. Pero se necesita un nuevo conjunto de reglas para la era espacial actual, dijo Smith. "Realmente no hemos abordado algunas de las preguntas muy difíciles. ¿Puede una nación seguir el satélite de otra nación? ¿Va a ser permisible la autodefensa preventiva? ¿Vamos a prohibir cualquier forma de armas en el espacio?"

Frank Backes, vicepresidente senior del contratista espacial y de defensa Kratos, se hizo eco de ese sentimiento.

"Hemos visto una interferencia muy intencional dentro de los conflictos regionales para desconectar los sistemas militares", dijo. De particular preocupación para el Pentágono son las interrupciones en las redes de comunicaciones por satélite que se utilizan para operar aviones de vigilancia no tripulados. Los drones dependen de sistemas de comunicaciones GPS y satelitales para rastrear y atacar objetivos.

"Ese tipo de efectos reversibles ya han entrado en la capa espacial, pero estoy de acuerdo con Carrie Smith. Es la carrera espacial la que está convirtiendo el espacio en un dominio de guerra", dijo Backes. "Lo que eso parece en el futuro definitivamente podría ser devastador para nuestro uso comercial e internacional del espacio".

El Departamento de Desarrollo quiere una arquitectura espacial resiliente

Los expertos señalan que cada vez hay más formas de dañar permanente o temporalmente los satélites, por lo que sería prácticamente imposible para el Departamento de Defensa defenderse contra una multitud de armas.

China y Rusia, por ejemplo, tienen armas de ascenso directo que se lanzan en una trayectoria suborbital para atacar un satélite en órbita. También tienen armas co-orbitales que se colocan en órbita y luego se maniobran hacia su objetivo previsto.

Además, China y Rusia están desplegando armas espaciales no cinéticas, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Estos incluyen láseres que se pueden usar para deslumbrar temporalmente o cegar permanentemente los sensores en los satélites, y dispositivos de interferencia que interfieren con las comunicaciones hacia o desde los satélites al generar ruido en las mismas frecuencias de radio.

Frente a estas amenazas, Estados Unidos tiene como objetivo hacer que las redes espaciales sean más resistentes mediante el uso de una diversidad de satélites en diferentes órbitas, lo que complica la capacidad de un adversario para lanzar un ataque efectivo.

Kendall dijo que la resiliencia "no se trata solo del satélite individual, se trata de la arquitectura".

La Agencia de Desarrollo Espacial del Departamento de Desarrollo está buscando demostrar lo que espera que sea una arquitectura espacial más resistente. La agencia está trabajando para desplegar una constelación proliferada de satélites pequeños en órbita terrestre baja como una alternativa a la nave espacial tradicional grande y costosa que el Departamento de Desarrollo ha volado tradicionalmente en órbitas más altas, pero en números mucho más pequeños.

"Nos estamos alejando de los 'objetivos jugosos'", dijo el director de SDA, Derek Tournear. La idea de una arquitectura proliferada es tener suficientes satélites en órbita para que "podamos manejar algún desgaste".